中元节在民间广泛被称为“鬼节”“七月半”或“亡人节”，其核心活动围绕祭祀亡魂展开。农历七月十五被视为鬼门大开之日，民间认为此时鬼魂可自由游荡人间。

俗谚“七月半，鬼乱窜”即直接反映此认知。

中元节兼具祭祀亡者与感恩大地的双重功能：

祭祀对象包含祖先与无祀野鬼；

部分习俗（如祭祀土地）体现对农业丰收的感恩。